Klasik okul, Adam Smith'in 1776 tarihli 'Ulusların Zenginliği' eseriyle doğar. Smith'e göre bireyler kendi çıkarlarının peşinde koşarken 'görünmez el' mekanizması toplumsal faydayı sağlar; devlet ekonomiye karışmamalı (laissez-faire). İşbölümü, üretkenliğin artışının temel kaynağıdır (iğne fabrikası örneği).
Değer ve dağılım
Klasikler değeri emekle açıklamaya çalıştı (emek-değer teorisi). David Ricardo, azalan verimler çerçevesinde rant teorisini kurdu ve ticaret teorisinde çığır açan karşılaştırmalı üstünlükler ilkesini ortaya koydu: bir ülke tüm mallarda mutlak geride olsa bile, görece daha az geride olduğu malda uzmanlaşıp dış ticaretten kazanç sağlar.
Say Kanunu ve Malthus
Say Kanunu: 'her arz kendi talebini yaratır' — genel aşırı üretim bunalımı olanaksız görülürdü; Keynes bu görüşü 1936'da yıktı. Malthus ise nüfusun geometrik, gıda üretiminin aritmetik arttığını ileri sürerek karamsar nüfus teorisini kurdu.