Her toplum kıt kaynaklarla üç temel soruyu yanıtlamak zorundadır: ne üretilecek, nasıl üretilecek ve kimin için üretilecek. Bu soruları yanıtlama biçimi iktisadi sistemi tanımlar.
Sınıflandırma ölçütleri
İki temel eksen: üretim araçlarının mülkiyeti (özel mi, kamu mu?) ve koordinasyon mekanizması (fiyat sistemi mi, merkezi planlama mı?). Geleneksel ekonomi kararları göreneğe göre verir (ilkel topluluklar). Emir-komuta (planlı) ekonomi: mülkiyet devlette, kararlar merkezi planda. Piyasa ekonomisi: özel mülkiyet ve fiyat mekanizmasıyla koordinasyon.
Saf tipler ve gerçeklik
Gerçekte saf sistem yoktur; tüm modern ekonomiler karmadır: piyasa esas, kamu düzenleyici ve tamamlayıcıdır. Ülkeler kamunun payına, refah devletinin kapsamına ve piyasa düzenlemelerine göre farklı karma ekonomi modelleri sergiler (Anglo-Sakson, Rin, İskandinav modelleri).