Yaklaşık 10.000 yıl önce tarıma geçiş (Neolitik devrim) insanlığın yerleşik yaşama geçmesini, üretim fazlasını ve işbölümünü doğurdu. Orta Çağ Avrupası'nda feodalizm hâkimdi: toprağa bağlı serfler, derebeyler ve kapalı, kendi kendine yeten malikâne ekonomisi.
Merkantilizm (16.-18. yy)
Coğrafi keşiflerle güçlenen ulus devletler, zenginliği değerli maden stokuyla özdeşleştirdi. Merkantilist politika: ihracatı artır, ithalatı kıs, korumacılık uygula. Devlet ekonomiye ağır müdahale eder; ticaret ayrıcalıklı şirketlere verilirdi (Doğu Hindistan Şirketleri).
Sanayi Devrimi
18. yüzyıl sonunda İngiltere'de başlayan Sanayi Devrimi, buhar makinesinin üretime girmesiyle el emeğinden makineleşmeye geçişi sağladı. Sonuçları: fabrika sistemi, kitlesel üretim, hızlı kentleşme, işçi sınıfının doğuşu ve dünya ticaretinin genişlemesi. Demiryolları ve telgraf piyasaları bütünleştirdi; iktisat, klasik okulla birlikte bağımsız bir bilim dalına dönüştü.