Adam Smith (mutlak üstünlük): her ülke en ucuz ürettiği malda uzmanlaşıp ihraç etmeli, pahalıya ürettiğini ithal etmelidir; ticaret sıfır toplamlı değil, kazan-kazan oyunudur (merkantilizme karşı).
Ricardo'nun karşılaştırmalı üstünlüğü
Bir ülke iki malda da mutlak üstün olsa bile ticaret her iki tarafa kazandırır: her ülke görece daha verimli (fırsat maliyeti düşük) olduğu malda uzmanlaşır. Klasik örnek: İngiltere (kumaş) - Portekiz (şarap). Üstünlüğün ölçüsü mutlak maliyet değil, iç fırsat maliyetlerinin karşılaştırılmasıdır: ülke içinde 1 kumaş = 2 şarap iken dışarıda 1 kumaş = 1 şarap ise, kumaş üreticisi dış ticaretten kazanır.
Heckscher-Ohlin
Karşılaştırmalı üstünlüğün kaynağı faktör donatımı farklılıklarıdır: emek zengini ülke emek-yoğun malları (tekstil), sermaye zengini ülke sermaye-yoğun malları (otomobil) ihraç eder. Leontief paradoksu (ABD'nin emek-yoğun ihracatı) ve içinde bulunulan dönemin ülke içi ticaret (intra-industry) olgusu, yeni ticaret teorilerini (ölçek ekonomileri, ürün farklılaşması) doğurmuştur.